年2月18日，杜聿明医院，医生检查后，准备割去他的左肾。手术前，医院看望杜聿明。杜聿明心生狐疑，他和戴笠有过公事上的交往，但是私交很一般。此前，戴笠从未单独登门拜访过杜聿明。
杜聿明是个聪明人，他清楚戴笠此行绝非是单纯地探望自己。戴笠的到来，勾起了杜聿明的心病。原来，杜聿明住院之后，就一直心事重重，他害怕自己动了手术后，蒋介石会以他身体不好为由，另派他人担任东北保安司令长官。杜聿明去东北后，带去了不少的幕僚，如果他丢掉职务，这帮人的饭碗也不在了。
杜聿明在向蒋介石请假治病的同时，留了一手，保荐同为黄埔一期的好友郑洞国为为东北保安副司令长官。郑洞国作风正派，军事能力也不错，在杜聿明手下当过师长，后来还当过新一军的首任军长，两人私交也很好。在杜聿明住院后，蒋介石任命郑洞国为东北保安副司令长官，并在杜聿明住院期间，代理长官职责。
虽然司令长官由郑洞国代理，但是他的资历毕竟有限，加上为人老实不是那种钻营之人，杜聿明非常担心郑洞国这个代长官不长久，蒋介石还是会派人取代。
见到戴笠，杜聿明的第一反应是蒋介石派这个军统特务头子来打探他的病情，一旦戴笠回去汇报说杜聿明身体状况很差，那么蒋介石极有可能派新的有资历将领去东北主持军事。因此，在两人寒暄几句后，杜聿明就极力表示自己的身体很好，已经问过大夫，手术做了之后，二周之内就可以出院。
戴笠听了后，面带微笑的详细询问了相关情况，在问到主治大夫是谁时，杜聿明回答说：“是这里著名的泌尿科专家谢元甫。”
戴笠追问：“这个谢大夫今年多少岁了？”
杜聿明说：“有60多了吧。”
戴笠认为不妥，说：“年龄有些大了吧，我当年在上海割盲肠的时候，主刀大夫是英国的一个老专家，他反应迟钝，缝合伤口就花了半个多小时，我现在都感觉不舒服，如果你动手术也像我一样留下后遗症，这就不好了，老头子用人之际，不妥不妥。”杜聿明说：“检查都做了，手术就定在明天（3月16日），不会有问题的。”
戴笠说：“那这样，你不用管，我见一见这个谢元甫。”戴笠说完，就去找谢元甫，过了一会后，戴笠面带喜色地回来了，对杜聿明说：“谢元甫看起来精神很好，这下我就放心了。”戴笠如此急切和关心，让杜聿明不由得有些感动。
在临走时，戴笠对杜聿明说：“老头子让我全力配合你在东北的工作，过去军统和你合作不多，今后将紧密配合。老头子让在东北成立一个军警稽查处，我建议由文强任处长。文强是我们的黄埔同学，工作经验丰富，是个非常得力的人。”戴笠并没有食言，不久之后，隶属军统的两个装备精良的交警总队开到了东北，归东北保安司令部和军统双重指挥。
戴笠走后，杜聿明心中的石头落地了，戴笠是蒋介石的心腹和耳目，戴笠前来表态支持杜聿明，背后肯定是蒋介石的意思，所以杜聿明的东北保安司令长官的职务是稳了，暂时不会有人来取代了。
4月初，蒋介石发来电报，询问杜聿明手术后的恢复情况，杜聿明回电称：“手术的刀口已经愈合，但身体毕竟虚弱，需要休养一段时间。”
杜聿明本来准备到5月初再正式出院，不料在他住院期间，觊觎他职务的人四处活动，杜聿明不敢继续住院，准备出院，医生谢元甫说：“你身体状况很差，不能马上出院。”
到了4月中旬，赵家骧、赵公武、陈明仁等东北国民党军的将领，联名发来电报，让杜聿明返回东北主持军事。蒋介石当时在重庆，也发来电报让杜聿明前来见面。
杜聿明清楚，蒋介石召见他，只有两个结果，一个是让他马上去东北，另一个就是换将。杜聿明不愿意丢掉职务，于是去电称马上去东北保安司令部报到。年4月16日，杜聿明不顾医生的劝阻，乘坐飞机前往沈阳。
到沈阳后，杜聿明发现在他住院期间，东北行辕主任熊式辉、东北保安代司令郑洞国指挥的国民党军并未取得大的进展，反而陷入了困境。
杜聿明认为这是熊式辉、郑洞国的作战方针出了问题，他当即让郑洞国指挥一部分国军进犯四平，另一方面积极搜集东北民主联军的情报，试图寻求决战。国民党军依靠装备、兵力优势，相继攻占了本溪、四平，5月23日，廖耀湘、陈明仁部进占长春。到了5月31日，国民党军攻占了松花江以南永吉至农安一线。
占领长春，让蒋介石盲目自信，他亲自飞到沈阳，监督作战，不料后续的战斗却极不顺利。
5月27日，驻守海城的国民党军第师师长潘朔端率部起义，海城起义开了东北战场国民党军起义的先例，让蒋介石暴跳如雷。
潘朔端在防守海城之初，还是比较顽固的，但是该师是滇军，因此在被围后周围的蒋军嫡系救援迟缓，潘朔端在等不来援军的情况下，召集副师长郑祖志、参谋长马逸飞、团长魏瑛等人开会讨论后，毅然决定发起起义。
潘朔端的起义，是蒋介石的嫡系部队见死不救造成的，但是蒋介石对此却一声不吭，也没有处理一个将领，此时的东北国军内部已经是矛盾重重，随着时间的推移，东北民主联军开始转攻为守。